Tot dusver barst het in 2017 van de verkeersvliegfiasco’s.
In april kwam United Airlines onder vuur te liggen nadat een video viral ging die liet zien hoe politie-agenten een passagier uit een vliegtuig sleurden. Ongeveer drie weken later liet Delta Air Lines een compleet gezin verwijderen uit een zogenoemde red-eye, een vlucht die na middernacht vertrekt en ’s ochtends in de zeer vroege uren aankomt. De ouders hadden een stoel geboekt en betaald voor hun oudste zoon. Later besloten zij een andere vlucht voor hem te boeken en zijn stoel te gebruiken voor zijn tweejarige broertje, zodat die goed kon slapen. Delta liet het gezin uit het vliegtuig verwijderen omdat de stoel niet op naam van de peuter stond.
En alleen al in de eerste weken van mei hebben zich opstootjes voorgedaan op vluchten van Southwest Airlines en Nippon Airways.
Sommige waarnemers denken dat deze incidenten op zijn minst gedeeltelijk hun oorzaak vinden in hoe vliegtuigen zijn ontworpen en ingericht: dat zou de stress vergroten, zowel voor passagiers als voor bemanningsleden.
Business Insider sprak met Pat Askew, hoofd van de luchtvaartafdeling van HKS. Dit architectenbureau heeft een aantal aanbevelingen gedaan voor aanpassingen in het traditionele ontwerp van vliegtuigen om de stress en de kans op conflicten aan boord te verminderen.
Maak alles in vliegtuigen groter - van de stoelen tot de bagagecompartimenten
Vóór de deregulering van de luchtvaart in de jaren 1970-1980 was de gemiddelde Economy-stoel ruim 45 centimeter breed. Sindsdien is die gekrompen tot 42 centimeter, terwijl de gemiddelde mens groter én bijna dertien kilo zwaarder is geworden. Hoe kleiner de stoelen, hoe meer passagiers vliegmaatschappijen in hun toestellen kunnen proppen en hoe meer geld ze kunnen verdienen.
Maar overvolle vliegtuigen bevorderen ook angst, stress en claustrofobie bij de passagiers, stelt Askew. Hij stelt voor bijna alles in vliegtuigen groter te maken: de gangen, de stoelen, de bagagecompartimenten en de ramen. Hogere plafonds zouden ook helpen.
Het cabinepersoneel brengt zijn werktijd eveneens in deze vliegende sardineblikjes door, waardoor ook zij geagiteerd en gefrustreerd raken.
"Als je in het midden van een rij stoelen zit, of achter in het toestel, tijdens een vlucht die een uur of langer duurt, dan kan dat heel oncomfortabel zijn en vliegangst bevorderen", zegt Askew. "Dat geldt natuurlijk net zo hard voor de bemanning."
Verbeter de luchtkwaliteit in vliegtuigcabines
Een vol vliegtuig gunt zijn passagiers een van de kleinste hoeveelheden lucht per persoon van alle afgesloten publieke ruimtes. Ongeveer de helft van de lucht die passagiers inademen komt van buiten, de andere helft is lucht van binnen die wordt gerecycled. Beide bronnen worden in vliegtuigen zeer grondig gefilterd.
Zoals het tijdschrift Air&Space uitlegt, komt de koude buitenlucht binnen via de straalmotoren, waar hij superheet wordt. De lucht wordt dan sterk afgekoeld en op de juiste druk gebracht voordat hij in de cabine wordt gepompt. Sensoren houden de luchtdruk constant. De nieuwste generatie vliegtuigen reguleert de druk en het zuurstofgehalte van de lucht in de cabine nog weer veel beter.
Goede ventilatie reduceert niet alleen het risico van besmetting met ziektekiemen, maar helpt ook tegen jet lag, zo blijkt uit sommige onderzoeken. En als mensen minder vermoeid raken, zijn ze ook minder prikkelbaar.
Gebruik high-tech ramen waarmee passagiers zelf de hoeveelheid licht kunnen reguleren
Behalve ramen die groter zijn stelt Askew dat het ook belangrijk is voor passagiers om zelf te kunnen bepalen hoeveel licht hun zitplaats bereikt.
De meeste vliegtuigen hebben kunststof gordijntjes. Maar vorig jaar kwam het Franse bedrijf Vision Systems met een nieuw type vliegtuigruit. Deze ramen kunnen meer of minder licht doorlaten, hetzij automatisch, hetzij via handbediening. Tussen de lagen glas of doorzichtige kunststof bevatten zij microscopisch kleine deeltjes die van helemaal doorzichtig tot helemaal donker kunnen worden wanneer je ze meer of minder onder stroom zet. De ramen gaan automatisch op zwart wanneer het vliegtuig geparkeerd wordt, zodat het cabinepersoneel niet langer alle gordijntjes hoeft dicht te doen na iedere vlucht.
Askew vult aan dat de beste nieuwe vliegtuigtypes, die alle bovengenoemde features al hebben, de Boeing 787 zijn, nu al het standaard-toestel bij Japan Airlines en All Nippon Airways, en bij United in gebruik op sommige vluchten, en de Airbus A350, reeds in dienst bij Qatar Airways en Singapore Airlines. Deze vliegtuigen zijn ook nog eens zuiniger dan de meeste oudere toestellen, zodat zij de vliegmaatschappijen minder geld kosten voor dezelfde afstand.
"De ontwerpers van de nieuwste vliegtuigen hebben het comfort van de passagier enorm veel meer aandacht gegeven", zegt Askew. "De toestellen zijn stiller en gemaakt van composieten, niet alleen maar van metalen. Zij buigen en bewegen mee, ze kreunen en kraken niet meer zoals hun voorgangers."
Van grotere stoelen tot betere luchtkwaliteit: het lijken maar kleine veranderingen, maar ze maken vliegen veel comfortabeler en de passagiers veel rustiger - met als hopelijk gevolg minder opstootjes aan boord.